中國均長縣陽河村的68歲的老人鐘加強，異常苦惱。他在非洲拼著老命打工10年，掙了40餘萬元(人民幣以下同)錢寄給老伴養老，結果從非洲回來發現，自己依然身無分文……
老人55歲那年，隨著小兒子把媳婦娶進家門，他對三個子女的撫養義務也算基本完成。老人不想和兒女們住在一起，就和老伴單獨住在以前的一套舊房子裡。這些年，娶媳婦嫁女兒，幾乎花光老人所有的積蓄。老人知道人老了，手頭沒有閒錢，必然受苦受累，於是，他就去城裡打工，為自己和老伴掙養老錢。
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老人最初在一家建築工地幹活，因為捨得下力氣，深得老闆的信賴。他乾了3年，承包工程的老闆就跟他說，非洲也有他們的工程，問老人願不願到非洲去。老人覺得只要能掙錢，在哪裡做都行。
老人自然對非洲一無所知，他只是聽老闆說，在那邊幹得好了一個月能掙4000多元。這個薪水對於老人來說是極具誘惑力的，因為他在這個工地打工，累死累活一個月也就2000元。
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2005年4月，老人和另外19人一起踏上非洲打工之行。去非洲之前，老人從來沒有坐過飛機，他第一次坐上飛機時還異常興奮。經過十幾個小時跋涉，老人才輾轉到達工地，那是一片未開工建設的山地，十分荒涼，條件也很惡劣。開始去的時候，老人非常不習慣那裡的伙食，但他當時想既然到了非洲，就是為了掙錢，應該克服困難去適應那裡的生活。即便這樣，老人還是生過幾場病，好在沒有染上重大疾病，但在非洲那種艱苦的環境和落後的醫療條件中，能夠活下來，也算是個奇蹟。
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老人平日生活非常節儉，當地賣的菸酒、飲料之類的東西價格高得嚇人，他幾乎不買什麼東西，在老家抽了幾十年的香菸都戒掉了。因為路途遙遠，10年他都沒有回家一次，以前他偶爾和老伴通一次話，都是通過大兒子轉接的，而且老伴聽力不好，打電話費勁兒，國際長途電話費又太高了，後來幾乎都沒有聯繫，也就是大兒子給他打過幾個電話。
在非洲打工，老人最擔心的是外面的治安環境，當地比較亂，經常發生中國民工被搶事件。老人每次領了工錢都不敢放在身上，總是留一點兒基本費用，其他的都寄給國內的老伴。老人每寄回一筆錢，都記錄在小本子上，10年間，除去一些基本開支，他給老伴寄了40多萬元。
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隨著年齡增大，老人的身體狀況遠不如從前，幹活也不像以前那樣靈活和有力氣。今年8月底，老人搭乘飛機回國。原以為回到家鄉，老伴會喜出望外在村口等他，但當他走進村裡，看到已破舊得快要倒塌的家時，心中陡然悲涼了許多。他意識到老伴可能不在了，找到大兒子，大兒子告訴他，老伴在7年前就因病去世。
老人很氣憤得問，老伴去世，為何不通知他？大兒子支支吾吾說，怕老人傷心，而且離家太遠了，回來一趟不容易……，聽了這話，老人很傷感，如果那個時候他知道老伴去世，他又何嘗要留在非洲苦幹那麼長時間？
老人來到後山上，坐在老伴的墳前，哭了一場又一場。
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再次走進家中，才發現房子因年久失修，根本無法居住。他就把兩個兒子和女兒找過來，問他這些年寄回來的錢誰收了？大兒子說錢都是他收的，但都被三人分了。二女兒接過話說，她的兒子這些年考藝術學校，花了不少錢，大哥給她的錢都花光了。小兒子說小兒媳婦這幾年病了好幾次，做了兩次手術，不僅花光了大哥分給他的錢，還借了不少外債……
至於大兒子說把錢花光的理由，老人已聽不下去了，他感到無限悲哀，這三個不孝子女自己不出去掙錢，反倒讓他這個老頭在外受苦受累。老人說，那些錢都是他的養老錢，今後怎麼生活？老大說讓老人在三子女家輪流住，負責給他養老，女兒和小兒子也表示同意。
老人能說什麼？現在找他要錢，他們必然不會拿出一分錢，也拿不出錢。可是讓自己在他們三家輪流住，平日沒病倒是好說，一旦自己得了重病，誰會替自己支付醫藥費？
如今，老人從非洲回來已三個多月了，按照當初子女們達成的協議，他在每個子女家輪流住1個月。在大兒子、二女兒家住的1個月，總體來說還算不錯。而小兒媳婦是個病秧子，自理生活困難，家裡條件也差，老人在1個月裡，不得不幫兒子做農活和家務活。
這樣的生活，讓老人心裡的想法不禁多了起來。依賴三個子女給自己養老，終究不是辦法，他準備之後再到城裡打工，給自己掙養老錢，至於是否找兒女們要贍養費，他還一時拿不定主意……
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