壽衣的質地和樣式，是中國古代財主等有錢人才能穿起的衣服。人死後穿壽衣，是希望死去的人在陰間或投胎轉世做個有福人（鬼）。

壽衣是棉衣，是因為民間相傳死後為鬼，鬼生活在陰間地府，暗無天日，陰風陣陣，為亡者穿上棉衣，再供食品，是希望亡者在陰間能吃飽穿暖之意。

漢族民間辦喪事的風俗，要為亡者穿壽衣，上香上供，選利葬吉日下葬，還要做七個七，民間相傳77共49日內，死者的靈魂還會回來，49日後就會喝迷魂湯投胎而去。

中國的傳統喪葬文化非常講究壽終正寢的。

在彌留時刻，死者須穿上壽衣。在北方漢族的習俗裡，貼身穿白色的襯衣襯褲，再穿黑色的棉衣棉褲，最外面套上一件黑色的長袍。整套服裝不能夠有扣子，而且要全部用帶子系緊，這樣做是表示"帶子"，就是後繼有人的意思。

如果死者是男性的話，腳上要穿黑色的布鞋，而如果是女性的話要穿藍色的布鞋。壽衣一定要是是傳統的式樣，哪怕改朝換代、時過境遷，平時再也不穿民族的傳統服飾了，等到臨死的那一天，也還得要恢復原來的裝束。

因為按照傳統的觀念，人死之後就要去見遠古的老祖宗，如果老祖宗認不出自己的子孫，不讓他認祖歸宗。

在病人臨終之前，家屬必須要給他沐浴更衣。

人死後穿壽衣不能露手的原因:

「壽衣袖子要長,要能遮住手梢,忌諱袖短露手。否則,後輩兒孫就衣不蔽體,伸手討飯。」