乳腺癌的病因和發展機制十分複雜，乳腺癌的全球地理分布差異巨大，概括地說是遺傳因素、生活方式和環境暴露等多種因素及相互作用的結果。

乳腺癌的高危因素如下：

1.家族史和遺傳因素：乳腺癌有明顯的家族易感性。具有乳腺癌家族史的女性，其乳腺癌發病風險高出一般人群2-3倍。一級親屬或二級親屬患有乳腺癌，其本人患乳腺癌的危險是一般人群的2倍；3個及以上一級親屬患有乳腺癌，其危險度高至近4倍。

2.初潮年齡及絕經年齡：初潮年齡小於12歲與大於17歲相比，乳腺癌相對危險度為2.2：1。

3.首次生育年齡及哺乳：初產年齡小於20歲的女性發生乳腺癌的風險是初產年齡晚於35歲女性的一半。哺乳可降低乳腺癌發生的風險，每哺乳1年可以降低4.3%的乳腺癌發病風險。

4.婚姻：未婚者比結婚者乳腺癌危險性增加1倍。30歲以上未婚或晚婚婦女，或婚後未生育的婦女，危險性增加。

5.外源性雌激素：長期服用口服避孕藥患乳腺癌的風險上升15%-25%。激素替代治療與患乳腺癌危險增高有關，能提高侵襲性乳腺癌26%的危險。

6.電離輻射：接受射線治療的病人；胸部受到多次放射線照射，又如日本廣島地區婦女乳腺癌發病率高於日本其他地區，這可能與當年原子彈爆炸引起的放射性污染有關。又如胸部疾病長期反覆地接受X 線檢查，乳腺癌發病率亦增加。

7.乳腺良性疾病：患有纖維囊性疾病和纖維腺瘤者乳腺癌的危險度增高2-3倍。

8．飲酒：最新的研究結果發現中低程度的乙醇攝入也會增加乳腺癌發病風險，即使每天飲用5-10g的乙醇，其乳腺癌發病危險增加15%；每增加10g乙醇攝入量，乳腺癌發病危險增加10%。

9.體重和運動：體重增加和超重是普遍公認的乳腺癌危險因素。運動可能減少乳腺癌的風險，尤其是生育過的年青女性。

10.對側乳腺癌：曾有一側乳腺癌病史者，其對側患乳腺癌的危險性亦增高。

11.其他可能增加乳腺癌發病風險的因素包括流產、吸煙、不良職業環境和化學暴露。乳腺癌在全球分布的巨大差異強烈提示膳食營養因素可能是影響其發生的重要因素。研究發現，大豆攝入可能是乳腺癌發病的保護因素。低脂飲食可能通過激素途徑影響乳腺癌危險度。