甘草屬多年生草本，根與根狀莖粗壯，是一種補益中草藥。甘草的藥用價值非常高，是人體健康不可缺少的一味良藥方。
形態特徵
多年生草本，根與根狀莖粗狀，直徑1-3厘米，外皮褐色，裡面淡黃色。
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具甜味。
莖直立，多分枝，高30-120厘米，密被鱗片狀腺點、刺毛狀腺體及白色或褐色的絨毛。
葉長5-20厘米，托葉三角狀披針形，長約5毫米，寬約2毫米，兩面密被白色短柔毛；葉柄密被褐色腺點和短柔毛；小葉5-17枚，卵形、長卵形或近圓形，長1.5-5厘米，寬0.8-3厘米，上面暗綠色，下面綠色，兩面均密被黃褐色腺點及短柔毛，頂端鈍，具短 尖，基部圓，邊緣全緣或微呈波狀，多少反卷。
總狀花序腋生，具多數花，總花梗短於葉，密生褐色的鱗片狀腺點和短柔毛；苞片長圓狀披針形，長3-4毫米，褐色，膜質，外面被黃色腺點和短柔毛；花萼鍾狀，長7-14毫米，密被黃色腺點及短柔毛，基部偏斜並膨大呈囊狀，萼齒5，與萼筒近等長，上部2齒大部分連合；花冠紫色、白色或黃色，長10-24毫米，旗瓣長圓形，頂端微凹，基部具短瓣柄，翼瓣短於旗瓣，龍骨瓣短於翼瓣；子房密被刺毛狀腺體。莢果彎曲呈鐮刀狀或呈環狀，密集成球，密生瘤狀突起和刺毛狀腺體。
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種子3-11，暗綠色，圓形或腎形，長約3毫米。花期6-8月，果期7-10月。
直立屬，葉互生，奇數現狀複葉，小葉7～17枚，橢圓形卵狀，總狀花序腋生，淡紫紅色，蝶形花。
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長圓形夾果，有時呈鐮刀狀或環狀彎曲，密被棕色刺毛狀腺毛。扁圓形種子。
化學成分
甘草含有多種化學成分，主要成分有甘草酸、甘草甙等。甘草的化學組成極為複雜，目前為止從甘草中分離出的化合物有甘草甜素、甘草次酸、甘草甙、異甘草甙、新甘草甙、新異甘草甙、甘草素、異甘草素以及甘草西定、甘草醇、異甘草醇、7-甲基香豆精、傘形花內酯等數十種化合物，但這些成分和數量通常會隨甘草的種類、種植區域、採收時間等因素的不同而異。大量的研究表明，甘草甜素和黃酮類物質是甘草中最重要的生理活性物質，主要存在於甘草根表皮以內的部分。
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功效
1、用於心氣虛，心悸怔忡，脈結代，以及脾胃氣虛，
倦怠乏力等。前者，常與桂枝配伍，如桂枝甘草湯、炙甘草湯。後者，常與黨參、白朮等同用，如四君子湯、理中丸等。
2、用於癰疽瘡瘍、咽喉腫痛等。可單用，內服或外敷，或配伍應用。
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癰疽瘡瘍，常與金銀花、連翹等同用，共奏清熱解毒之功，如仙方活命飲。咽喉腫痛，常與桔梗同用，如桔梗湯。若農藥、食物中毒，常配綠豆或與防風水煎服。
3、用於氣喘咳嗽。可單用，亦可配伍其他藥物應用。如治濕痰咳嗽的二陳湯；治寒痰咳喘的苓甘五味姜辛湯；治燥痰咳嗽的桑杏湯；治熱毒而致肺癰咳唾腥臭膿痰的桔梗湯；治咳唾涎沫的甘草乾薑湯等。另風熱咳嗽、風寒咳嗽、熱痰咳嗽亦常配伍應用。
4、用於胃痛、腹痛及腓腸肌攣急疼痛等，常與芍藥同用，能顯著增強治攣急疼痛的療效，如芍藥甘草湯。
5、用於調和某些藥物的烈性。如調味承氣湯用本品緩和大黃、芒硝的瀉下作用及其對胃腸道的刺激。另外，在許多處方中也常用本品調和諸藥。
6、甘草有類似腎上腺皮質激素樣作用。對組胺引起的胃酸分泌過多有抑制作用；並有抗酸和緩解胃腸平滑肌痙攣作用。
7、甘草黃酮、甘草浸膏及甘草次酸均有明顯的鎮咳作用；祛痰作用也較顯著，其作用強度為甘草酸>甘草黃酮>甘草浸膏。
8、甘草還有抗炎，抗過敏作用，能保護髮炎的咽喉和氣管粘膜。甘草浸膏和甘草酸對某些毒物有類似葡萄糖醛酸的解毒作用。
9、甘草常用來治療隨更年期而來的症狀.因為甘草里含有甘草素，是一種類似激素的化合物，它有助於平衡女性體內的激素含量。
10、甘草所含的次酸能阻斷致癌物誘發腫瘤生長的作用。
藥材鑑別
形狀鑑別
（1）本品橫切面：木栓層為數列棕色細胞。皮層較窄。韌皮部射線寬廣，多彎曲，常現裂隙；纖維多成束，非木化或微木化，周圍薄壁細胞常含草酸鈣方晶；篩管群常因壓縮而變形。束內形成層明顯。木質部射線寬3～5列細胞；導管較多，直徑約至160微米；木纖維成束，周圍薄壁細胞亦含草酸鈣方晶。根中心無髓；根莖中心有髓。粉末淡棕黃色。纖維成束，直徑8～14微米，壁厚，微木化，周圍薄壁細胞含草酸鈣方晶，形成晶纖維。草酸鈣方晶多見。具緣紋孔導管較大，稀有網紋導管。木栓細胞紅棕色，多角形，微木化。
理化鑑別
1、取本品粉末置白瓷板上，加80%（V/V）硫酸數滴， 顯黃色， 漸變橙黃色（甘草甜素反應）。
2、薄層層析
樣品液：取本品粉末1克，加乙醚40毫升加熱回流1小時，過濾，藥渣加甲醇30毫升加熱回流1小時， 過濾，濾液蒸乾， 殘渣加水40毫升使溶解，用水飽和的正丁醇提取3次，合併提取液，用水洗滌3次後，蒸乾，殘渣加甲醇2毫升溶解。
對照品液：甘草酸加甲醇製成每1ml含2毫克的溶液。
展開：矽膠G薄層板， 點樣（以酯酸乙酯-甲酸-冰醋酸-水（30∶2∶2∶4） 為展開劑，展距8厘米。
顯色：以硫酸乙醇液噴霧，105℃加熱，在紫外燈（365nm）下檢視，供試品溶液色譜在與對照品溶液色譜的相應位置上，顯相同顏色的斑點。
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